2004, j'ai décidé d'acheter un vélo après avoir déménagé dans une nouvelle maison. Sans plans spécifiques sur le type de vélo à acquérir, je suis allé dans un magasin de vélos à Akasaka où travaillait mon ami. La section des vélos pliants a attiré mon attention.

C'était la première fois que je regardais de près des vélos pliants. La marque "D" de Taïwan, "R" d'Allemagne et "B" d'Angleterre - les différentes marques semblaient toutes avoir des mécanismes de pliage différents.

J'ai fait quelques essais et j'ai réalisé ma méprise selon laquelle les vélos pliants à petites roues étaient lents. Ils étaient beaucoup plus rapides que je ne l'avais prévu. J'ai découvert qu'ils étaient suffisamment bons pour le trajet quotidien ; que je pouvais en apporter un au bureau ; ou les transporter en voiture ou même dans un train. Un vélo pliant était comme un robot transformable. Il m'a fallu moins d'une minute pour décider d'en acheter un.

J'ai finalement choisi la marque D parce que la posture de conduite me convenait le mieux. Elle était équipée de roues de 20 pouces, de 9 vitesses, et pouvait se plier sur le côté en deux. Elle coûtait environ 100 000 JPY, ce qui n'était pas bon marché, mais je voulais un vélo le plus tôt possible.

Heureusement, le mécanicien était disponible, donc le vélo a pu être préparé pour que je puisse rentrer chez moi ce même jour. Quelques heures plus tard, j'ai pédalé dans les rues de Tokyo au crépuscule.

Depuis Akasaka Mitsuke, en montant Kinokuni-zaka et à travers Yotsuya, lorsque j'ai pédalé en vitesse maximale sur la rue Sotobori-dori encombrée, les voitures coincées dans le trafic autour de moi se sont estompées derrière moi. C'était assez excitant et rafraîchissant. En y repensant, ma vie a changé ce jour-là.

La semaine suivante, j'ai abandonné mon trajet de 30 minutes en train et j'ai commencé à faire du vélo. Il n'y avait pas de place pour garer mon vélo près de mon bureau, mais ce n'était pas un problème car je pliais simplement mon vélo et l'emportais à mon bureau. Il n'y avait aucune chance de le perdre à cause des voleurs ou qu'il soit enlevé par le gardien de sécurité.

Mon trajet pour le travail était de 5 km, et je pensais que cela prendrait plus de temps que de prendre le train. Cependant, une fois que j'ai commencé à faire le trajet à vélo, j'ai découvert que cela prenait en fait moins de temps. Le trajet en train était plus rapide, mais le vélo était plus rapide de porte à porte. C'était une grande découverte.

Plus tard, j'ai appris qu'il existait de nombreuses études et données montrant que le vélo est en réalité le moyen de transport le plus rapide dans un rayon de 5 km. Le rayon de 5 km du centre de Tokyo entoure presque toute la ligne Yamanote. Il n'est pas exagéré de dire que le vélo est le moyen le plus rapide de se déplacer dans le centre de Tokyo.

Ce n'est pas seulement la vitesse, mais l'expérience qui m'a également fasciné. Faire du vélo à Tokyo m'a fait réaliser des aspects riches et délicats de la ville que je n'avais jamais remarqués depuis un train ou une voiture. Le trajet quotidien ennuyeux est devenu un moment spécial de la journée que j'attendais avec impatience. Faire du vélo a transformé mon trajet en un moment excitant, ou même en un moment profond, calme et contemplatif.

Il n'a pas fallu longtemps avant que je commence à faire du vélo partout dans la ville, ou à plier mon vélo et à voyager avec lui dans les trains ou les voitures pour des excursions à vélo en dehors de Tokyo. Voyager dans le Tohoku, le Shimanami Kaido, le Shonan, l'Azumino et Kyoto, etc. – des voyages incroyables qui n'auraient pas été les mêmes sans mon vélo.

C'est rapide et amusant. Et le fait que je puisse plier mon vélo signifie que je peux utiliser d'autres formes de transport pour compenser les inconvénients du voyage à vélo - longues distances, pentes raides ou intempéries. Les vélos pliants sont incroyables. Avec mon nouveau partenaire de transport, j'ai acquis un nouveau mode de vie.

Je suis tombé amoureux du vélo de la marque D. Il roulait bien, et son apparence linéaire et aiguisée était assez attrayante. Il pesait précisément 10 kg, ce qui le rendait léger pour son genre. C'était en effet un vélo bien conçu.

Cependant, au fur et à mesure que je l'utilisais, j'ai commencé à voir quelques défauts, et je ne pouvais pas dire que j'étais parfaitement satisfait. Par exemple, je ne pouvais pas le ranger sous mon bureau. Et il ne tenait que tout au fond du compartiment dans le train à grande vitesse. Ces problèmes étaient liés à sa taille et à sa forme une fois plié. De plus, 10 kg est assez lourd à porter de l'entrée du bâtiment de bureau à mon bureau, ou de la porte de billetterie au quai du train.

La conduite en ville régulière n'était pas un problème, mais lorsque l'on pédalait à grande vitesse ou en montée, le cadre semblait se déformer. La plupart des vélos pliants, y compris la marque D, positionnent la charnière sur le tube supérieur, qui est la colonne vertébrale du vélo. Une force de pédalage importante autour du boîtier de pédalier peut provoquer des torsions et des grincements.

La marque allemande R n'avait pas de charnière sur le tube supérieur et offrait une meilleure rigidité de cadre, mais sa taille pliée était presque la même que celle de la marque D. Le vélo de la marque britannique B tenait dans un carré de 60 cm, ce qui était plus petit que D ou R, mais je n'étais pas à l'aise avec la posture de conduite ou sa maniabilité. Il existe de nombreux vélos pliants, mais en considérant la performance et la portabilité, les marques D, R et B sont les trois meilleures au monde dans tous les sens pratiques. En d'autres termes, il n'y avait pas de vélo pliant sur le marché qui me satisferait à 100 %. Cependant, il ne m'est jamais venu à l'esprit de créer le mien. Du moins, pas avant l'été 2006.

2006, j'étais directeur financier dans une agence de publicité en ligne. L'entreprise avait été fondée par quatre membres, y compris moi-même, alors que nous étions tous dans la vingtaine. Nous avions été cotés sur JASDAQ en 2004 et avions un chiffre d'affaires annuel de 30 milliards JPY, avec plus de 500 employés à l'époque. Pour une entreprise qui a commencé dans un petit appartement par des jeunes, je dirais que c'était un véritable succès. Nous grandissions et j'étais occupé et épanoui. Et pourtant, en même temps, je n'avais aucune intention de m'accrocher à mon poste ; j'aurais pu quitter l'entreprise n'importe quel jour si j'avais trouvé une autre passion dans la vie.

Cet été-là, l'équipe de direction a tenu une réunion hors site. L'un des points à l'ordre du jour était de partager nos passions individuelles pour mieux nous comprendre. La veille de la réunion, je me suis assis devant mon PC à la maison en réfléchissant, quels rêves avais-je ? J'ai tapé quelques pensées : des choses sur l'entreprise, mes passe-temps, le tennis et le bodyboard. Puis une pensée m'a traversé l'esprit - créer ma propre marque de vélos pliants. Au moment où j'ai appuyé sur la touche entrée, une myriade de pensées a formé ma vision.

• Un monde où les vélos sont préférés aux voitures serait un endroit plus heureux.
• Les vélos pliants sont amusants ; je me suis donc demandé comment les rendre plus populaires.
• Il existe de bons vélos pliants, mais ils pourraient être améliorés.
• Puis-je créer et gérer une entreprise pour le marché mondial ?
• Comment devrais-je procéder si je commençais une nouvelle entreprise à partir de zéro avec mes connaissances et mon expérience existantes ?

Des pensées aléatoires se sont regroupées - "Je vais créer ma propre entreprise. Je vais fabriquer un vélo pliant incroyable pour le marché mondial. Je vais répandre le mode de vie à vélo dans le monde et rendre tout le monde heureux." C'était tout à fait soudain, mais j'étais accro.

Début 2007, alors que je me préparais à quitter mon emploi, j'ai commencé à discuter des exigences pour le design d'iruka avec un designer de produit que j'ai trouvé sur Google. Nous avons brainstormé pour voir quelles exigences le vélo devait remplir :

• Principalement pour les trajets en ville, mais également bon pour les distances moyennes et longues.
• Facilement portable à l'intérieur et dans les véhicules.
• Facile à transporter une fois plié.
• Réalisez à la fois la routabilité et la portabilité avec le moins de pièces possible.
• Pour pouvoir faire du vélo même avec beaucoup à porter.
• Quelque chose de précieux à garder près de soi et à posséder.

Cela signifiait que le vélo devait fonctionner comme un vélo de sport, être beaucoup plus facile à transporter que d'autres vélos pliants, et pouvoir accueillir des accessoires pour transporter des objets, tout en conservant une forme simple et belle.

La performance et la portabilité sont généralement considérées comme un compromis. La taille des roues et l'empattement (la distance entre les essieux avant et arrière) rendent cela difficile. Des roues plus petites et un empattement plus court créeront un vélo plus petit, mais sacrifieront également la performance.

Pour trouver un bon équilibre, un tel vélo aurait besoin de la géométrie d'un vélo de sport, avec des roues d'au moins 18 pouces ; ne pas avoir de charnière sur le tube supérieur, tout en pouvant être plié de manière compacte ; et être équipé d'un dispositif pour le transporter facilement. Nous avions besoin d'un mécanisme de pliage révolutionnaire. Nous avons réfléchi et esquissé en continu pendant presque un an, mais nous n'avons pas réussi à trouver une bonne idée.

C'était à la fin de l'année, lorsque j'ai assisté à la réception de mariage d'un ami, que je suis tombé sur un couteau de sommelier (ouvre-bouteille pliant) qu'un des membres du personnel tenait en main. Le couteau, le levier et la vis - tout s'emboîtait parfaitement sous le manche. La fente au centre du manche et sa forme arquée ont rendu cela possible. L'inspiration m'a frappé.

Après cette épiphanie, j'ai esquissé la structure de base du cadre iruka au dos d'un sac à vomi en avion en route pour l'Inde pour des vacances de fin d'année. Ce serait l'archétype du cadre en canif de l'iruka.

2008, j'ai quitté mon ancienne entreprise et fondé iruka Inc. Après avoir passé presque un an à concevoir la structure de base du produit, j'ai commencé à visiter des usines OEM à Taïwan et en Chine pour chercher un partenaire capable de construire des prototypes et de gérer la production de masse.

Le Japon était autrefois l'une des plus grandes nations productrices de vélos, mais la plupart des fabricants n'ont pas pu rivaliser en termes de coûts avec d'autres pays et ont donc fermé leurs portes, rendant la production de masse extrêmement difficile au Japon. Taïwan et la Chine dominent désormais la fabrication de vélos. En fait, aujourd'hui, la plupart des marques de vélos européennes et américaines les plus célèbres sont fabriquées à Taïwan et en Chine.

Trouver un partenaire n'a pas été facile. La plupart des usines ont répondu positivement au produit, mais lorsqu'il s'agissait de la production réelle, elles ne souhaitaient pas aller de l'avant. Divers facteurs étaient en jeu, mais le principal inconvénient était que le projet nécessitait des mécanismes et des pièces entièrement nouveaux, tous deux nécessitant un temps et des ressources considérables avant que la production de masse puisse commencer. En résumé, c'était un projet problématique avec un certain risque.

Un autre problème était que nous n'avions que des données de conception ; nous n'avions pas de modèle à montrer. Cela peut sembler paradoxal, mais il est utile d'avoir un modèle réel à voir et à toucher lors de la discussion sur la fabrication d'un produit. Vous ne pouvez pas convaincre les autres de votre sérieux et de votre engagement sans quelque chose de tangible.

J'ai donc commandé un modèle simple en fer dans un petit atelier au Japon, que j'ai apporté avec moi pour montrer. Après plusieurs visites, un fabricant en banlieue de Shanghai a accepté de se lancer. Cependant, après avoir créé le premier prototype, le projet a rencontré un revers lorsque le directeur général de l'usine a quitté l'entreprise.

Après cela, nous avons dû poursuivre notre longue recherche d'un partenaire de production. Plusieurs fabricants ont abandonné après avoir créé un prototype ou même avant de commencer la production d'essai. Peut-être qu'ils n'ont pas pu faire face aux défis de la production d'iruka ou à nos normes très exigeantes. Chaque fois que nous perdions un fabricant, nous devions recommencer la recherche.

Alors que nous voyagions d'usine en usine en Chine et à Taïwan, le design d'iruka a changé de manière significative avec chaque prototype. La structure de la fourche avant, le mécanisme de pliage du guidon, les fonctions de verrouillage, la manière de fabriquer le tube supérieur, la disposition du câblage – presque tout a été révisé par rapport au plan original pour le mieux. Même si les dessins et les rendus 3D semblaient parfaits, ils ne fonctionnaient parfois pas comme prévu, ou inspiraient un meilleur design lors des tests. Nous avons commencé à développer les fixations de porte-bagages en même temps, ce qui a aidé à fournir des informations pour le vélo lui-même. Il suffit de dire que l'on n'apprend pas grand-chose sur la fabrication des choses tant que l'on ne commence pas réellement à les fabriquer.

Le processus de prototype était amusant et excitant, mais j'avais désespérément besoin de faire avancer le projet. À l'hiver 2015, lorsque nous espérions finaliser les détails pour passer à la production de masse, nous avons été présentés à l'entreprise "J" qui maintenait une usine dans le centre de Taïwan. J était petite mais développait et produisait de nombreux vélos uniques - principalement des vélos pliants. Le président de J était également un excellent ingénieur et a exprimé un vif intérêt pour iruka, offrant de prendre les rênes du prototype à la production de masse. Ses connaissances et son expérience ont propulsé iruka à un autre niveau. Après deux modèles de test, la production de masse d'iruka a enfin commencé en 2019.

Maintenant, iruka attend d'être votre partenaire.