Nel 2004, ho deciso di comprare una bicicletta dopo essermi trasferito in una nuova casa. Senza alcun piano specifico su che tipo di bicicletta acquistare, sono andato in un negozio di biciclette ad Akasaka dove lavorava il mio amico. La sezione delle biciclette pieghevoli ha catturato la mia attenzione.

Era la prima volta che davo un'occhiata ai biciclette pieghevoli. Marca “D” da Taiwan, “R” dalla Germania e “B” dall'Inghilterra – le diverse marche sembravano avere meccanismi di piegatura differenti.

Ho fatto un paio di giri di prova e ho realizzato il mio errore di valutazione riguardo alle biciclette pieghevoli con ruote piccole, che pensavo fossero lente. Erano molto più veloci di quanto mi aspettassi. Ho scoperto che erano abbastanza buone per il pendolarismo; che potevo portarne una in ufficio; o trasportarle in auto o addirittura su un treno. Una bicicletta pieghevole era come un robot trasformabile. Ci è voluto meno di un minuto per decidere che ne avrei comprata una.

Alla fine ho scelto il marchio D perché la postura di guida mi si addiceva meglio. Aveva ruote da 20 pollici, 9 velocità e poteva essere piegata lateralmente a metà. Costava circa 100.000 JPY, che non era economico, ma volevo un mezzo il prima possibile.

Fortunatamente il meccanico era disponibile, così la bici poteva essere preparata per me per tornare a casa lo stesso giorno. Un paio d'ore dopo, ho pedalato per le strade di Tokyo al crepuscolo.

Da Akasaka Mitsuke, su Kinokuni-zaka e attraverso Yotsuya, quando pedalai in sesta marcia sulla congestionata Sotobori-dori, le auto bloccate nel traffico intorno a me svanirono dietro di me. È stato piuttosto emozionante e rinfrescante. Ripensandoci, la mia vita cambiò quel giorno.

La settimana successiva, ho smesso di fare il tragitto di 30 minuti in treno e ho iniziato ad andare in bicicletta. Non c'era posto per parcheggiare vicino al mio ufficio, ma non era un problema perché piegavo semplicemente la mia bici e la portavo alla mia scrivania. Non c'era rischio di perderla a causa dei ladri o di farla rimuovere dalla guardia di sicurezza.

Il mio tragitto per andare al lavoro era di 5 km e pensavo che ci volesse più tempo rispetto a prendere il treno. Tuttavia, una volta che ho iniziato a pendolare in bicicletta, ho scoperto che in realtà ci metteva meno tempo. Il viaggio in treno era più veloce, ma andare in bicicletta era più rapido porta a porta. È stata una grande scoperta.

In seguito ho scoperto che ci sono molti studi e dati che dimostrano che andare in bicicletta è in realtà il mezzo di trasporto più veloce entro 5 km. Il raggio di 5 km dal centro di Tokyo circonda quasi tutta la Yamanote Line. Non è un'esagerazione dire che andare in bicicletta è il modo più veloce per muoversi nel centro di Tokyo.

Non è solo la velocità, ma anche l'esperienza che mi ha affascinato. Andare in bicicletta a Tokyo mi ha fatto scoprire aspetti ricchi e delicati della città che non avevo mai notato da un treno o da un'auto. Il noioso tragitto quotidiano è diventato un momento speciale della giornata che attendevo con anticipazione. Andare in bicicletta ha trasformato il mio tragitto in un momento emozionante, o addirittura in un momento profondo, tranquillo e contemplativo.

Non ci è voluto molto prima che iniziassi a andare in bicicletta ovunque in città, o a piegare la mia bici e viaggiare con essa su treni o auto per escursioni in bicicletta fuori Tokyo. Viaggiare in Tohoku, Shimanami Kaido, Shonan, Azumino e Kyoto, ecc. – viaggi incredibili che non sarebbero stati gli stessi senza la mia bici.

È veloce e divertente. E il fatto che possa piegare la mia bici significa che posso utilizzare altri mezzi di trasporto per compensare gli svantaggi del viaggio in bicicletta – lunghe distanze, colline ripide o maltempo. Le biciclette pieghevoli sono incredibili. Con il mio nuovo compagno di trasporto, ho guadagnato un nuovo stile di vita.

Mi sono innamorato della bici del marchio D. Andava bene, e il suo aspetto lineare e affilato era piuttosto attraente. Pesa esattamente 10 kg, rendendola leggera per il suo tipo. Era davvero una bici ben costruita.

Tuttavia, mentre continuavo a usarlo, cominciai a notare alcuni difetti e non potevo dire di essere completamente soddisfatto. Ad esempio, non riuscivo a riporlo sotto la mia scrivania. E si adattava solo nella parte posteriore del compartimento sul treno proiettile. Questi problemi erano legati alle sue dimensioni e forma quando era piegato. Inoltre, 10 kg sono piuttosto pesanti da portare dall'ingresso dell'edificio dell'ufficio alla mia scrivania, o dal tornello del biglietto al binario del treno.

La guida regolare in città non era un problema, ma se si pedala ad alta velocità o in salita, il telaio sembrava flessibile. La maggior parte delle biciclette pieghevoli, compresa la marca D, posiziona l'articolazione sul tubo superiore, che è la spina dorsale della bicicletta. Una forte forza di pedalata attorno al movimento centrale può causare torsioni e scricchiolii.

Il marchio tedesco R bike non aveva una cerniera sul tubo superiore e presentava una migliore rigidità del telaio, ma la sua dimensione da piegata era quasi la stessa del marchio D. La bici del marchio britannico B si adattava all'interno di un quadrato di 60 cm, che era più piccola sia di D che di R, ma non mi sentivo a mio agio con la postura di guida o la sua guidabilità. Ci sono molte biciclette pieghevoli là fuori, ma considerando le prestazioni e la portabilità, i marchi D, R e B sono i primi tre al mondo in ogni senso pratico. In altre parole, non c'era nessuna bici pieghevole sul mercato che potesse soddisfarmi al 100%. Tuttavia, non mi era mai venuto in mente di crearne una mia. Almeno non fino all'estate del 2006.

Nel 2006, ero CFO di un'agenzia di pubblicità su internet. L'azienda era stata fondata da quattro membri, me compreso, quando eravamo tutti nei nostri 20 anni. Eravamo stati quotati al JASDAQ nel 2004 e avevamo un fatturato annuo di 30 miliardi di JPY, con oltre 500 dipendenti all'epoca. Per un'azienda che era iniziata in un piccolo appartamento da giovani, direi che è stato un grande successo. Stavamo crescendo e io ero occupato e mi sentivo realizzato. Eppure, allo stesso tempo, non avevo intenzione di aggrapparmi alla mia posizione; avrei potuto lasciare l'azienda in qualsiasi momento se avessi trovato un'altra passione nella vita.

Quell'estate, il team di gestione ha tenuto una riunione fuori sede. Uno degli argomenti all'ordine del giorno era condividere le nostre passioni individuali per capirci meglio. Il giorno prima della riunione, ero seduto davanti al mio PC a casa pensando, quali sogni avevo? Ho digitato alcuni pensieri: cose riguardanti l'azienda, i miei hobby, il tennis e il bodyboarding. Poi un pensiero mi è passato per la mente: avviare il mio marchio di biciclette pieghevoli. Nel momento in cui ho premuto il tasto invio, innumerevoli pensieri hanno formato la mia visione.

• Un mondo in cui le biciclette sono preferite alle auto sarebbe un posto più felice.
• Le biciclette pieghevoli sono divertenti; quindi mi sono chiesto come renderle più popolari.
• Ci sono buone biciclette pieghevoli, ma potrebbero essere migliorate.
• Posso avviare e gestire un'attività per il mercato globale?
• Come farei se iniziassi una nuova attività da zero con le mie conoscenze e esperienze attuali?

Pensieri casuali si sono uniti - "Sto avviando la mia azienda. Farò una fantastica bici pieghevole per il mercato globale. Diffonderò lo stile di vita in bicicletta nel mondo e renderò tutti felici." È stato tutto piuttosto improvviso, ma mi ha catturato.

All'inizio del 2007, mentre mi preparavo a lasciare il mio lavoro, iniziai a discutere i requisiti per il design di iruka con un designer di prodotto che trovai su Google. Abbiamo fatto un brainstorming per vedere quali requisiti la bici doveva soddisfare:

• Principalmente per gite in città, ma buono anche per distanze medie e lunghe.
• Facilmente trasportabile all'interno e nei veicoli.
• Facile da trasportare quando piegato.
• Realizza sia la guidabilità che la portabilità con il minor numero possibile di parti.
• Per poter andare in bicicletta anche con molto da portare.
• Qualcosa di prezioso da tenere vicino e possedere.

Ciò significava che la bici doveva funzionare come una bici sportiva, essere molto più facile da trasportare rispetto ad altre bici pieghevoli e poter ospitare accessori per il trasporto di oggetti, il tutto mantenendo una forma semplice e bella.

Le prestazioni e la portabilità sono generalmente considerate un compromesso. La dimensione delle ruote e il passo (la distanza tra gli assi anteriore e posteriore) rendono tutto ciò una sfida. Ruote più piccole e un passo più corto creeranno una bicicletta più piccola, ma sacrifieranno anche le prestazioni.

Per raggiungere un buon equilibrio, una bici del genere avrebbe bisogno della geometria di una bici sportiva, con ruote di almeno 18 pollici; non avere cerniere sul tubo superiore, ma poter essere piegata in modo compatto; e essere dotata di un dispositivo per trasportarla facilmente. Avevamo bisogno di un meccanismo di piegatura rivoluzionario. Abbiamo fatto brainstorming e schizzato continuamente per quasi un anno, ma non siamo riusciti a trovare una buona idea.

Era alla fine dell'anno, quando ho partecipato al ricevimento di nozze di un amico, che ho incontrato un coltello da sommelier (cavatappi pieghevole) che uno del personale aveva in mano. Il coltello, la leva e la vite - tutto si adattava perfettamente sotto il manico. La fessura al centro del manico e la sua forma arcuata lo rendevano possibile. L'ispirazione è arrivata.

Dopo questa epifania, ho abbozzato la struttura di base del telaio iruka sul retro di un sacchetto per la nausea aerea mentre ero in viaggio verso l'India per una vacanza di fine anno. Sarebbe stato l'archetipo per il telaio a forbice dell'iruka.

Nel 2008, ho lasciato la mia precedente azienda e ho fondato iruka Inc. Dopo aver trascorso quasi un anno a progettare la struttura di base del prodotto, ho iniziato a visitare fabbriche OEM a Taiwan e in Cina per cercare un partner in grado di costruire prototipi e gestire la produzione di massa.

Il Giappone era un tempo una delle nazioni produttrici di biciclette più grandi, ma la maggior parte dei produttori non è riuscita a competere sui costi con altri paesi e successivamente è andata fuori mercato, quindi la produzione di massa sarebbe estremamente difficile in Giappone. Taiwan e Cina ora guidano la produzione di biciclette. Infatti, oggi, la maggior parte dei marchi di biciclette europei e americani più famosi sono prodotti in Taiwan e Cina.

Trovare un partner non è stato facile. La maggior parte delle fabbriche ha risposto positivamente al prodotto, ma quando si è trattato di produzione effettiva, non hanno voluto procedere. C'erano vari fattori coinvolti, ma il principale svantaggio era che il progetto richiedeva meccanismi e parti completamente nuovi, entrambi i quali richiedevano tempo e risorse considerevoli prima che potesse iniziare la produzione di massa. In breve, era un progetto problematico con un bel po' di rischio.

Un altro problema era che avevamo solo dati di design; non avevamo un modello da mostrare. Sembra paradossale, ma è utile avere un modello reale da vedere e toccare quando si discute della produzione di un prodotto. Non puoi convincere gli altri di quanto sei serio e impegnato senza qualcosa di tangibile.

Quindi, ho ordinato un modello semplice in ferro presso un piccolo laboratorio in Giappone, che ho portato con me per mostrare. Dopo un certo numero di visite, un produttore nella periferia di Shanghai ha accettato di procedere. Tuttavia, dopo aver creato il primo prototipo, il progetto ha subito un contrattempo quando il direttore generale della fabbrica ha lasciato l'azienda.

Dopo di che, abbiamo dovuto continuare la nostra lunga ricerca di un partner di produzione. Diversi produttori hanno rinunciato dopo aver creato un prototipo o addirittura prima di iniziare la produzione di prova. Forse non riuscivano a gestire le sfide della produzione di iruka o i nostri standard molto rigorosi. Ogni volta che perdevamo un produttore, dovevamo ricominciare la ricerca da capo.

Mentre viaggiavamo da fabbrica a fabbrica in Cina e Taiwan, il design di iruka è cambiato significativamente con ogni prototipo. La struttura del forcellone anteriore, il meccanismo di piegatura del manubrio, le funzioni di bloccaggio, il modo di fabbricare il tubo superiore, la disposizione dei cablaggi – quasi tutto è stato rivisto rispetto al piano originale per il meglio. Anche se i disegni e i rendering 3D sembravano perfetti, a volte non funzionavano come previsto o ispiravano un design migliore durante i test. Abbiamo iniziato a sviluppare gli attacchi per il portapacchi contemporaneamente, il che ha aiutato a fornire intuizioni per la bicicletta stessa. Basta dire che non si impara molto a fare le cose finché non si inizia effettivamente a farle.

Il processo di prototipazione è stato divertente ed emozionante, ma avevo disperatamente bisogno di far avanzare il progetto. Nell'inverno del 2015, quando speravamo di finalizzare i dettagli per passare alla produzione di massa, siamo stati presentati all'azienda “J” che gestiva una fabbrica nel centro di Taiwan. J era piccola ma stava sviluppando e producendo molte biciclette uniche - principalmente biciclette pieghevoli. Il presidente di J era anche un eccellente ingegnere e ha espresso un forte interesse per iruka, offrendo di guidare il passaggio dal prototipo alla produzione di massa. La sua conoscenza e esperienza hanno portato iruka a un altro livello. Dopo due modelli di prova, la produzione di massa di iruka è finalmente iniziata nel 2019.

Ora, iruka sta aspettando di essere il tuo partner.