2004, decidí comprar una bicicleta después de mudarme a un nuevo hogar. Sin planes específicos sobre qué tipo de bicicleta obtener, fui a una tienda de bicicletas en Akasaka donde trabajaba mi amigo. La sección de bicicletas plegables llamó mi atención.

Era la primera vez que miraba detenidamente las bicicletas plegables. La marca “D” de Taiwán, “R” de Alemania y “B” de Inglaterra – las diferentes marcas parecían tener distintos mecanismos de plegado.

Tomé algunos para pruebas y me di cuenta de mi concepto erróneo de que las bicicletas plegables de ruedas pequeñas eran lentas. Eran mucho más rápidas de lo que esperaba. Descubrí que eran lo suficientemente buenas para ir al trabajo; que podía llevar una a la oficina; o transportarlas en coche o incluso en tren. Una bicicleta plegable era como un robot transformador. Me tomó menos de un minuto decidir que compraría una.

Terminé eligiendo la marca D porque la postura de conducción se adaptaba mejor a mí. Tenía ruedas de 20 pulgadas, 9 velocidades y podía plegarse de lado por la mitad. Costaba aproximadamente 100,000JPY, lo cual no era barato, pero quería un viaje lo antes posible.

Afortunadamente, el mecánico estaba disponible, así que la bicicleta pudo ser ajustada para que pudiera regresar a casa ese mismo día. Un par de horas después, pedaleé por las calles de Tokio al anochecer.

Desde Akasaka Mitsuke, subiendo por Kinokuni-zaka y atravesando Yotsuya, cuando pedaleé en la marcha más alta por la congestionada calle Sotobori-dori, los coches atrapados en el tráfico a mi alrededor se desvanecieron detrás de mí. Fue bastante emocionante y refrescante. Al mirar atrás, mi vida cambió ese día.

La semana siguiente, dejé mi trayecto de 30 minutos en tren y comencé a andar en bicicleta. No había lugar para aparcar cerca de mi oficina, pero eso no fue un problema porque simplemente plegué mi bicicleta y la llevé a mi escritorio. No había posibilidad de perderla por ladrones o de que el guardia de seguridad la retirara.

Mi ruta al trabajo era de 5 km, y asumí que tomaría más tiempo que ir en tren. Sin embargo, una vez que comencé a ir al trabajo en bicicleta, descubrí que en realidad tomaba menos tiempo. El trayecto en tren era más rápido, pero andar en bicicleta era más rápido de puerta a puerta. Fue un gran descubrimiento.

Más tarde aprendí que había muchos estudios y datos que mostraban que andar en bicicleta es, de hecho, el medio de transporte más rápido dentro de 5 km. El radio de 5 km del centro de Tokio casi rodea toda la Línea Yamanote. No es una exageración decir que andar en bicicleta es la forma más rápida de moverse por el centro de Tokio.

No es solo la velocidad, sino la experiencia que también me fascinó. Andar en bicicleta en Tokio me hizo darme cuenta de los aspectos ricos y delicados de la ciudad que nunca había notado desde un tren o un coche. El monótono y cotidiano trayecto se convirtió en un momento especial del día que esperaba con anticipación. Andar en bicicleta transformó mi trayecto en un tiempo emocionante, o incluso en un tiempo profundo, tranquilo y contemplativo.

No pasó mucho tiempo antes de que comenzara a andar en bicicleta por toda la ciudad, o a plegar mi bicicleta y viajar con ella en trenes o coches para excursiones en bicicleta fuera de Tokio. Viajar en Tohoku, Shimanami Kaido, Shonan, Azumino y Kioto, etc. – viajes increíbles que no habrían sido lo mismo sin mi bicicleta.

rápido y divertido. Y el hecho de que puedo plegar mi bicicleta significa que puedo usar otras formas de transporte para compensar las desventajas de viajar en bicicleta: largas distancias, colinas empinadas o mal tiempo. Las bicicletas plegables son increíbles. Con mi nuevo compañero de transporte, he ganado un nuevo estilo de vida.

Me enamoré de la bicicleta de la marca D. Se manejaba bien, y su apariencia lineal y afilada era bastante atractiva. Pesaba exactamente 10 kg, lo que la hacía ligera para su tipo. Sin duda, era una bicicleta bien elaborada.

Sin embargo, a medida que continué usándolo, comencé a ver algunos defectos, y no podría decir que estaba perfectamente satisfecho. Por ejemplo, no podía guardarlo debajo de mi escritorio. Y solo encajaría en la parte trasera del compartimento en el tren bala. Estos problemas estaban relacionados con su tamaño y forma cuando estaba plegado. Además, 10 kg es bastante pesado para llevar desde la entrada del edificio de oficinas hasta mi escritorio, o desde la puerta de acceso hasta la plataforma del tren.

El uso regular en la ciudad no fue un problema, pero al pedalear a alta velocidad o subir colinas, el marco se sentía como si se flexionara. La mayoría de las bicicletas plegables, incluida la marca D, posicionan la bisagra en el tubo superior, que es la columna vertebral de la bicicleta. La fuerza de pedaleo intensa alrededor del eje de pedalier puede causar torsión y chirridos.

La marca alemana R no tenía una bisagra en el tubo superior y tenía una mejor rigidez del cuadro, pero su tamaño plegado era casi el mismo que el de la marca D. La bicicleta de la marca británica B encajaba dentro de un cuadrado de 60 cm, que era más pequeña que las de D o R, pero no me sentía cómodo con la postura de conducción ni con su manejabilidad. Hay muchas bicicletas plegables por ahí, pero al considerar el rendimiento y la portabilidad, las marcas D, R y B son las tres mejores del mundo en todos los sentidos prácticos. En otras palabras, no había ninguna bicicleta plegable en el mercado que me satisficiera al 100%. Sin embargo, nunca se me ocurrió crear la mía propia. Al menos, no hasta el verano de 2006.

2006, era CFO en una agencia de publicidad en internet. La empresa había sido fundada por cuatro miembros, incluido yo, cuando todos teníamos veintitantos años. Habíamos sido listados en JASDAQ en 2004 y teníamos unos ingresos anuales de 30 mil millones de JPY, con más de 500 empleados en ese momento. Para una empresa que comenzó en un pequeño apartamento por jóvenes, diría que fue un gran éxito. Estábamos creciendo y yo estaba ocupado y me sentía realizado. Y, sin embargo, al mismo tiempo, no tenía intención de aferrarme a mi puesto; podría haber dejado la empresa cualquier día si hubiera encontrado otra pasión en la vida.

Ese verano, el equipo de gestión celebró una reunión fuera de la oficina. Uno de los puntos en la agenda era compartir nuestras pasiones individuales para entendernos mejor. El día antes de la reunión, me senté frente a mi PC en casa pensando, ¿qué tipo de sueños tenía? Escribí algunas ideas: cosas sobre la empresa, mis pasatiempos, el tenis y el bodyboarding. Luego, se me ocurrió una idea: empezar mi propia marca de bicicletas plegables. En el momento en que presioné la tecla de enter, una multitud de pensamientos formaron mi visión.

• Un mundo donde las bicicletas son preferidas sobre los coches sería un lugar más feliz.
• Las bicicletas plegables son divertidas; así que me pregunté cómo hacerlas más populares.
• Hay buenas bicicletas plegables, pero se podrían mejorar.
• ¿Puedo iniciar y gestionar un negocio para el mercado global?
• ¿Cómo debería proceder si comenzara un nuevo negocio desde cero con mis conocimientos y experiencia actuales?

Pensamientos aleatorios se unieron: “Voy a iniciar mi propia empresa. Voy a hacer una increíble bicicleta plegable para el mercado global. Voy a difundir el estilo de vida en bicicleta al mundo y hacer que todos sean felices.” Todo fue bastante repentino, pero me atrapó.

A principios de 2007, mientras me preparaba para dejar mi trabajo, comencé a discutir los requisitos para el diseño de iruka con un diseñador de productos que encontré en Google. Hicimos una lluvia de ideas para ver qué requisitos debía cumplir la bicicleta:

• Principalmente para paseos por la ciudad, pero también es bueno para distancias medias y largas.
• Fácilmente portátil en interiores y en vehículos.
• Fácil de llevar cuando está plegado.
• Realiza tanto la capacidad de rodar como la portabilidad con la menor cantidad de piezas posible.
• Para poder andar en bicicleta incluso con mucho que llevar.
• Algo precioso para mantener cerca y poseer.

Eso significaba que la bicicleta debería funcionar como una bicicleta deportiva, ser mucho más fácil de llevar que otras bicicletas plegables y poder acomodar accesorios para transportar cosas, todo mientras mantenía una forma simple y hermosa.

El rendimiento y la portabilidad se consideran generalmente un compromiso. El tamaño de las ruedas y la distancia entre ejes (la distancia entre los ejes delantero y trasero) lo convierten en un desafío. Ruedas más pequeñas y una distancia entre ejes más corta harán una bicicleta más pequeña, pero también sacrificarán el rendimiento.

Para lograr un buen equilibrio, una bicicleta así necesitaría la geometría de una bicicleta deportiva, con ruedas de al menos 18 pulgadas; no tener bisagra en el tubo superior, pero poder plegarse de manera compacta; y estar equipada con un dispositivo para transportarla fácilmente. Necesitábamos un mecanismo de plegado revolucionario. Lluvias de ideas y bocetos continuos durante casi un año, pero no pudimos encontrar una buena idea.

Fue a finales de año, cuando asistí a la recepción de la boda de un amigo, que me encontré con un cuchillo de sommelier (abrebotellas plegable) que uno de los empleados tenía en la mano. El cuchillo, la palanca y el tornillo - todo encajaba perfectamente bajo el mango. La ranura en el centro del mango y su forma arqueada lo hicieron posible. La inspiración llegó.

Después de esta epifanía, esbocé la estructura básica del marco iruka en la parte posterior de una bolsa para mareos en mi camino a India para unas vacaciones de fin de año. Sería el arquetipo para el marco de navaja del iruka.

2008, dejé mi empresa anterior y fundé iruka Inc. Después de pasar casi un año diseñando la estructura básica del producto, comencé a visitar fábricas OEM en Taiwán y China para buscar un socio que pudiera construir prototipos y manejar la producción en masa.

Japón solía ser una de las naciones más grandes en la producción de bicicletas, pero la mayoría de los fabricantes no pudieron competir en costos con otros países y, posteriormente, cerraron sus negocios, por lo que la producción en masa sería extremadamente difícil en Japón. Taiwán y China ahora lideran en la fabricación de bicicletas. De hecho, hoy en día, la mayoría de las marcas de bicicletas europeas y americanas más famosas se fabrican en Taiwán y China.

Encontrar un socio no fue fácil. La mayoría de las fábricas respondieron positivamente al producto, pero cuando se trató de la producción real, no quisieron proceder. Hubo varios factores involucrados, pero el mayor inconveniente fue que el proyecto requería mecanismos y piezas completamente nuevos, ambos de los cuales necesitaban un tiempo y recursos considerables antes de que pudiera comenzar la producción en masa. En resumen, fue un proyecto problemático con bastante riesgo.

Otro problema fue que solo teníamos datos de diseño; no teníamos un modelo para mostrar. Suena paradójico, pero ayuda tener un modelo real para ver y tocar al discutir la fabricación de un producto. No puedes convencer a los demás de cuán serio y comprometido estás sin algo tangible.

Así que pedí un modelo simple hecho de hierro en un pequeño taller en Japón, que traje conmigo para mostrar. Después de varias visitas, un fabricante en las afueras de Shanghái aceptó hacerlo. Sin embargo, después de crear el primer prototipo, el proyecto sufrió un contratiempo cuando el gerente general de la fábrica dejó la empresa.

Después de eso, tuvimos que continuar nuestra larga búsqueda de un socio de producción. Varios fabricantes se dieron por vencidos después de crear un prototipo o incluso antes de comenzar la producción de prueba. Quizás no pudieron enfrentar los desafíos de la producción de iruka o nuestros estándares muy exigentes. Cada vez que perdíamos un fabricante, teníamos que comenzar la búsqueda de nuevo.

Mientras viajábamos de fábrica en fábrica en China y Taiwán, el diseño de iruka cambió significativamente con cada prototipo. La estructura de la horquilla delantera, el mecanismo de plegado del vástago, las funciones de bloqueo, la forma de fabricar el tubo superior, la disposición del cableado: casi todo fue revisado desde el plan original para mejorarlo. Incluso si los dibujos y las representaciones en 3D parecían perfectos, a veces no funcionaban como se esperaba o inspiraban un mejor diseño durante las pruebas. Comenzamos a desarrollar los accesorios para el portaequipajes al mismo tiempo, lo que ayudó a proporcionar información sobre la bicicleta en sí. Basta decir que no se aprende mucho sobre hacer cosas hasta que realmente comienzas a hacer cosas.

El proceso de prototipo fue divertido y emocionante, pero necesitaba desesperadamente avanzar con el proyecto. En el invierno de 2015, cuando esperábamos finalizar los detalles para entrar en producción en masa, nos presentaron a la empresa “J” que mantenía una fábrica en el centro de Taiwán. J era pequeña pero estaba desarrollando y produciendo muchas bicicletas únicas, principalmente bicicletas plegables. El presidente de J también era un excelente ingeniero y expresó un gran interés en iruka, ofreciendo liderar el camino desde el prototipo hasta la producción en masa. Su conocimiento y experiencia llevaron a iruka a otro nivel. Después de dos modelos de prueba, la producción en masa de iruka finalmente comenzó en 2019.

Ahora, iruka está esperando ser tu compañero.